Le grand et le petit Albert

Cependant, le Grand et le Petit Albert ne furent publiés qu’à partir de la Renaissance :

• 1493 pour le Grand Albert sous le titre de Liber Secretorum Alberti Magni de virtutibus herbarum, lapidum et animalium quorumdam (soit en français : « Livre des secrets d'Albert le Grand sur les vertus des herbes, des pierres et de certains animaux »).
  Le livre sera traduit en français dans des éditions ultérieures, au début du XVI^ème siècle.
  
  
• 1668 pour le Petit Albert. Il est alors nommé : Les secrets merveilleux de la magie naturelle du petit Albert tirés de l'ouvrage latin intitulé Alberti Parvi Lucii Libellus de mirabilibus naturae arcanis... enrichi de figures mystérieuses, d'astrologie, physionomie... .
  Le Petit Albert a probablement été envisagé dès le départ comme une suite au Grand Albert.
  

Ces deux œuvres sont en réalité une compilation de textes issus de nombreux auteurs anciens, dont certains anonymes.
Seul le premier et le second livre du Grand Albert seraient vraiment d’Albert le Grand. Le Grand Albert contient également des extraits de textes divers auteurs médiévaux comme de Michael Scot, Jean de Séville... voire même des romains Pline l’Ancien et Galien.
Les textes qui composent le Petit Albert sont quand à eux pour la plupart anonymes, mais le savant et alchimiste Theophrastus Bombastus von Hohenheim, dit Paracelse (1493 – 1541 ap. J.C.) est souvent cité par la tradition populaire comme leur auteur. L’origine de certaines recettes et tours peut être tracée et remonte à des érudits médiévaux comme Jérôme Cardan et Giambattista Della Porta.

La composition exacte du Grand et du Petit Albert varie suivant les éditions et les époques, ce qui explique que tous les exemplaires de ces livres n’aient pas nécessairement le même contenu et que les illustrations soient très variables.


Un rôle important dans le folklore et la magie populaire

Le Grand et le Petit Albert furent essentiellement distribués par le biais des colporteurs, qui voyageaient de ferme en ferme et les proposaient aux paysans. Ils étaient la plupart du temps vendus ensembles, parfois associés à l’Almanach (un calendrier décrivant les phases de la Lune et accompagné de dictons, trucs et astuces, recettes de cuisine...), voire au Dragon Rouge? (un autre ouvrage de magie populaire).
Le Grand Albert et le Petit Albert connurent un énorme succès, justifiant leur réédition régulière. Claude Seignolle estime qu’au maximum de leur succès, près de 400 000 exemplaires des livres étaient vendus chaque année dans les seules Ardennes Belges ; ainsi, malgré le silence qui entourait le livre, chaque famille en possédait un exemplaire...
Le succès du Grand et du Petit Albert est paradoxal a bien des points de vue : l’acheteur moyen était en général un paysan, souvent illettré ou ne comprenant que le patois (donc incapable de les lire !), et de surcroit profondément croyants et catholiques. En outre, ces livres n’étaient que d’une utilité très relative pour l’agriculteur : ils ne s’intéressent pas vraiment aux cultures ou à l’élevage, et leurs recettes et formules sont difficiles à mettre en pratique.
Cependant, tout s’explique si on considère que le contenu des livres importe peu ; c’est l’objet en lui-même qui est source de pouvoir et de prestige. Le Grand et le Petit Albert jouent le rôle de talismans, la simple possession d’un tel grimoire rejaillit sur le paysan qui en est le propriétaire.

Le Grand Albert et le Petit Albert étaient également entourés d’un très grand nombre de rumeurs et d’histoires, dont voici quelques unes :

• la lecture ou la possession des livres rendrait fou son propriétaire, voire damnerait son âme ;
  
• du sang coulerait des pages des grimoires ;
  
• lorsqu’on lit les livres, un grand vacarme se ferait entendre ;
  
• il serait impossible de détruire, de déchirer ou de brûler les livres...
  
• posséder un de ses grimoires chez soit attirerait le mauvais œil et les phénomènes surnaturels...
  

Pour se prévenir de leurs maléfices, certains paysans tentent de faire bénir leurs livres... en les cachant sous l’autel de l’église.
Traité de médecine, de pharmacologie, d’astrologie, de zoologie et de secrets médiévaux... Le Grand Albert et le Petit Albert ont pourtant un contenu très sage si on les compare aux autres classiques de la sorcellerie que sont le Dragon Rouge?, la Poule Noire? ou le Grimoire du Pape Honorius?.
Leur réputation sulfureuse fut probablement le fait d’une publicité des colporteurs, qui avait tout intérêt à entretenir la légende autour de ces livres.
L’Eglise catholique voit bien entendu d’un très mauvais œil le Grand et le Petit Albert ; les curés exhortent leurs ouailles à ne pas faire l’acquisition de tels grimoires ou à s’en débarrasser s’ils en possèdent un.
De fait, on achète le Petit et le Grand Albert en secret, on les lit le plus discrètement possible... Lorsqu’on ne les consulte pas, les grimoires sont cachés dans un tiroir ou dissimulés derrière une armoire.
Cependant, malgré une idée très répandue, l’Eglise n’a jamais mis à l’index le Petit Albert et le Grand Albert ; ceux-ci seront indirectement censurés quand l’Etat français interdira la littérature de colportage entre 1793 à 1815, la Convention craignant qu’elle ne puisse être utilisée à des fins séditieuses.